A l'agost, els químics van anunciar que podien fer el que durant molt de temps havia semblat impossible: descompondre alguns dels contaminants orgànics persistents més resistents en condicions suaus. Les substàncies perfluoroalquil i polifluoroalquil (PFAS), sovint anomenades substàncies químiques perennes, s'estan acumulant al medi ambient i als nostres cossos a un ritme alarmant. La seva durabilitat, arrelada a l'enllaç carboni-fluor difícil de trencar, fa que les PFAS siguin particularment útils com a recobriments impermeables i antiadherents i escumes contra incendis, però això significa que les substàncies químiques persisteixen durant segles. Se sap que alguns membres d'aquesta gran classe de compostos són tòxics.
L'equip, dirigit pel químic de la Northwestern University, William Dichtel, i l'aleshores estudiant de postgrau, Brittany Trang, va trobar una debilitat en els àcids carboxílics perfluoroalquil i en el producte químic GenX, que forma part d'una altra classe de PFAS. L'escalfament dels compostos en un dissolvent elimina el grup d'àcid carboxílic dels productes químics; l'addició d'hidròxid de sodi fa la resta de la feina, deixant enrere ions de fluorur i molècules orgàniques relativament benignes. Aquesta ruptura de l'enllaç C-F extremadament fort es pot aconseguir a només 120 °C (Science 2022, DOI: 10.1126/science.abm8868). Els científics esperen provar el mètode contra altres tipus de PFAS.
Abans d'aquest treball, les millors estratègies per remediar les PFAS eren segrestar els compostos o descompondre'ls a temperatures extremadament altes utilitzant grans quantitats d'energia, cosa que potser ni tan sols és totalment efectiva, diu Jennifer Faust, química del College of Wooster. "És per això que aquest procés a baixa temperatura és realment prometedor", diu.
Aquest nou mètode de descomposició va ser especialment benvingut en el context d'altres troballes del 2022 sobre les PFAS. A l'agost, investigadors de la Universitat d'Estocolm dirigits per Ian Cousins van informar que l'aigua de pluja a tot el món conté nivells d'àcid perfluorooctanoic (PFOA) que superen el nivell recomanat per l'Agència de Protecció Ambiental dels Estats Units per a aquesta substància química a l'aigua potable (Environ. Sci. Technol. 2022, DOI: 10.1021/acs.est.2c02765). L'estudi també va trobar alts nivells d'altres PFAS a l'aigua de pluja.
«El PFOA i el PFOS [àcid perfluorooctansulfònic] han estat fora de producció durant dècades, cosa que demostra la seva persistència», diu Faust. «No pensava que n'hi hauria tant». El treball de Cousins, diu, «és realment la punta de l'iceberg». Faust ha trobat tipus més nous de PFAS (que l'EPA no controla rutinàriament) a l'aigua de pluja dels EUA en concentracions més altes que aquests compostos antics (Environ. Sci.: Processes Impacts 2022, DOI: 10.1039/d2em00349j).
Data de publicació: 19 de desembre de 2022